Larry SULTAN et Mike MANDEL
Larry Sultan est né à New York en 1946 et est décédé en décembre 2009 en Californie. Il étudie les sciences politiques dans les années 1960 et milite pour un art qui investit la rue. Ce sont des années très politiques, qui voient plusieurs artistes conceptuels - Ed Ruscha, John Baldessari... - s’emparer des images, sans faire de la “belle” photographie. Ces artistes travaillent l’image neutre et sans qualité - le quotidien, la publicité, les documents d’archives - parfois à des fins politiques, pour montrer combien ces documents sont de la pâte à modeler à lectures multiples.
Larry Sultan collabore avec un étudiant rencontré au San Francisco Art Institute, Mike Mandel. Ensemble, ils publient, en 1977, un livre devenu introuvable et culte, Evidence, qui veut dire “preuve”. L’ouvrage ne paie pas de mine. Les auteurs n’ont pas fait les photos, ils les ont trouvées dans des fonds d’une centaine d’entreprises et d’institutions américaines spécialisées en aéronautique, construction, médecine, agroalimentaire, police ou recherche scientifique. Sultan et Mendel ont regardé 2 millions d’images. Ils en ont publié 59, mais sans légende, formant une narration énigmatique. Que signifient ces hommes en costume qui pataugent dans de la neige artificielle ? Ces fils électriques qui font des nœuds ? Cette voiture en flammes ?
En détournant ces images de leur usage, Evidence les fait brutalement basculer dans le champ de l’art. La notion d’auteur vacille, la lecture est brouillée. Ce qui était trivial devient complexe. C’est aussi une critique pleine d’humour de la photo comme preuve - la photo ne prouve rien.